En 1958, como parte de la política económica del "Gran Salto Adelante", Mao hizo que la población rural de China se dedicara a exterminar a los gorriones, por considerar que estas aves eran (junto con ratas, moscas y mosquitos) plagas indeseables. La desaparición de los gorriones evitaría, según el jerarca y sus acólitos, grandes pérdidas en los cultivos de arroz. Los métodos para llevar a cabo la matanzas fueron variados: desde disparos, envenenamiento y destrucción de nidos hasta grandes ruidos para evitar que los gorriones se posaran y de ese modo agotarlos físicamente.

La consecuencia de la matanza fue un auténtico "Gran Salto Atrás": una catástrofe ecológica que generó plagas de langostas que atacaron los cultivos y una extraordinaria hambruna en la que murieron una cantidad difícil de conocer con certeza de habitantes de ese gran país (se calculan entre 15 y 30 millones). La absurda cacería concluyó, al cabo de tres años, cuando Mao dio una nueva orientación a su pueblo: que se olvidaran de los gorriones. Estaba comprobado que, al fin y al cabo, esos animalitos comían más insectos que granos.

Este episodio, que si no fuera trágico resultaría risible, ha sido recreado con acierto por la escritora Sara Pennypacker y la ilustradora Yoko Tanaka, en el álbum La niña de los gorriones. El texto está construido con delicadeza y sensibilidad, sin innecesarias estridencias, pero la denuncia a los desvaríos del autoritarismo y a la agresión al equilibrio de la naturaleza resultan sumamente efectiva. De Pennypacker conocíamos la trilogía sobre el personaje de Clementine, una simpática niña de tres años, pero este nuevo libro representa un notable salto de calidad en su carrera. Las ilustraciones de Tanaka, hermosas y comunicativas, recrean la atmósfera de cada episodio del relato y resultan, como conjunto, una delicia. 

Un sencillo libro que, más allá de su connotación ecológica, adquiere gran actualidad como testimonio de los desmanes del totalitarismo, en tiempos en que tenemos que padecer caprichosos dictadorzuelos o aspirantes a ese título.

Rita Casal

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